4/4 pour l’Irlande ! Après avoir dominé le Pays de Galles, la France et l’Italie, le XV du Trèfle a poursuivi son sans-faute dans le Tournoi des six nations en allant s’imposer à Murrayfield contre l’Ecosse (22-7), dimanche 12 mars. Un succès qui s’est dessiné en fin de rencontre et qui met Jonathan Sexton et ses coéquipiers sur la voie royale vers le Grand Chelem : ils devront pour cela se défaire, samedi 18 mars à Dublin, du XV de la Rose – probablement encore meurtri par la gifle reçue contre les Bleus.
S’ils y parviennent, nul doute que cette victoire en terre écossaise tiendra une place à part dans le parcours des hommes d’Andy Farrell. « Pouvoir remporter une Triple Couronne [titre décerné à une équipe britannique battant les trois autres dans le Tournoi] est énorme pour les Ecossais, se méfiait le sélectionneur irlandais dans la semaine. L’opposition a toujours son mot à dire, nous jouons contre une bonne équipe dimanche. » Le début du match du XV du Chardon ne lui a pas donné tort.
Transcendés par l’appui de leur public, et la perspective encore intacte avant la rencontre de remporter cette édition des Six Nations, les Ecossais ont commencé sur un rythme effréné, qui a mis au supplice la défense irlandaise. Résultat, le centre Huw Jones finissait par trouver la faille (17e), inscrivant au passage son quatrième essai dans la compétition. En face, le vert des tuniques irlandaises semblait bien pâle. Loin de la maîtrise affichée face aux XV de France, les Irlandais n’arrivaient pas à mettre leur jeu en place et multipliaient les approximations.
Ireland are starting to find their groove this second half and it’s James Lowe who makes the most of it! #SCOvIRE… https://t.co/TvFN2qy1aY
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Si seule une fine pluie est tombée sur Murrayfield ce dimanche, une hécatombe de blessure s’est abattue sur le XV du Trèfle, assombrissant encore leur ciel dans les premières minutes du match. Le troisième-ligne Caelan Doris a d’abord dû sortir (13e), rapidement suivi à l’infirmerie par le talonneur Dan Sheehan (19e), le deuxième-ligne Iain Henderson (25e), puis par le talonneur remplaçant Ronan Kelleher en début de seconde période (49e).
Privés de numéro 2 de métier sur le terrain, ils ont dû s’en remettre au troisième-ligne Josh van der Flier pour effectuer les lancers en touche dans le second acte… avec des résultats variables.
L’Irlande a fini par accélérer
Mais rien ne semble pouvoir atteindre cette équipe irlandaise, qui marche sur l’eau depuis plusieurs mois et trône tout en haut du classement mondial. Le XV du Trèfle a d’abord réagi par Mack Hansen, auteur d’un essai en coin (28e), avant que l’autre ailier James Lowe n’y aille aussi de sa réalisation en vitesse dans son couloir (57e), au moment où ses coéquipiers commençaient à accélérer.
L’affaire était définitivement entendue quelques minutes plus tard lorsque le troisième-ligne Jack Conan a marqué le troisième et dernier essai des siens (61e). Jonathan Sexton en profitait alors pour entrer un peu plus l’histoire d’une transformation brossée terminant sa course entre les poteaux : ces deux points lui permettaient de revenir à hauteur de son illustre compatriote Ronan O’Gara tout en haut du classement des meilleurs buteurs de l’histoire du Tournoi des six nations (557 points).
Un record de plus pour la star du XV du Trèfle qui sera anecdotique la semaine prochaine si les Irlandais atteignent leur objectif et remportent la compétition. Seuls les Bleus peuvent encore les en empêcher, mais la bande à Antoine Dupont devra à tout prix gagner contre le Pays de Galles, et compter sur un faux pas de l’Irlande contre l’Angleterre.
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