A character test for SA XV in Provence.

LThe SA XV could have gone to Aix-en-Provence with a clear mind, having earned ten points in four matches that would have made this first block a success even before finishing it on the field of the Provençaux. But Dax came along last Thursday. Specifically, at Chanzy, where the Angoumoisins drew the match (15-15) and lost two valuable points in their march against another relegation contender.

Un coup d’arrêt vécu « comme une défaite » par Alexandre Ruiz après la rencontre, même si l’entraîneur du SA XV avait mis de l’eau dans son vin en milieu de semaine pour rappeler qu’il n’y a pas péril en la demeure. Son équipe est 12^e de Pro D2 et présente un bilan neutre au fameux classement britannique grâce à ses deux bonus défensifs à Béziers puis Biarritz. Qui le restera quoi qu’il arrive dans les Bouches-du-Rhône.

Un long, très long déplacement en bus que les Angoumoisins ont entamé dès mardi matin à l’aube, avant de faire escale vers Montauban pour dérouiller les jambes le temps de la mise en place avec une équipe appelée à montrer un meilleur visage que la semaine passée.

« I cannot reword »

Alexandre Ruiz has warned: « Regardless of the outcome, what matters to me is how we play and the mindset we bring. The focus is solely on the mindset Wednesday night. What we need to do is show character. And then we can set goals for the content of the match. »

Du caractère, il en faudra pour tenir tête à une équipe de Provence qui réussit un début de saison à la hauteur de ses prétentions. Frustrée d’avoir raté la marche des barrages au printemps dernier (8^e), elle s’est lourdement renforcée à l’intersaison en Top 14 (Coville, Salles, Septar) comme à l’étranger.

What it takes to attack the championship head-on: victories in Dax (16-44) and against Grenoble (27-19) and Nevers (37-34), before experiencing their first defeat last Thursday in Brive (17-6). Currently in second place with the best offense and three points behind the leader Vannes, the Aixois have the opportunity to take the lead if they succeed against SA XV, provided that the Bretons lose in Béziers.

Les Angoumoisins savent donc à quoi s’attendre et devront sacrément hausser le curseur, notamment sur le plan de la discipline, de l’efficacité, et dans la bataille des rucks où Nabou fait tant défaut, quand Provence pointe en tête du bilan des ballons grattés (voir par ailleurs).

However, we must also consider the positive side of things: there is little risk that they will demonstrate this guilty « arrogance » when facing Dax, which their coach has repeatedly criticized.

Et si ça peut les aider, le SA XV s’est déjà imposé deux fois sur le synthétique de Maurice-David, la dernière en 2021 grâce à un essai de Kessler à la 79^e minute. Gibouin, Lafitte et Vartan étaient de la fête. Ça leur fait un sujet de conversation pour meubler le temps jusqu’au coup d’envoi.

« I cannot reword »

Alexandre Ruiz a la gâchette facile et peut dégainer plus vite que son ombre. C’est le deuxième-ligne irlandais Mat Dalton qui en a fait les frais cette semaine après le match nul concédé face à Dax. Coupable de « quatre de nos onze fautes (Ndlr. Douze selon les statistiques Opta). »
And not the least: « A penalty that costs us three points, two penalties on a maul which is not at all what we work on in training. » And, to finish, a « bad attitude that prevents us from playing the scrum five meters away » on the last action of the match in the Dax in-goal area.
« I told him right after the live match in front of everyone, and I repeated it during the week and again yesterday, » says Alexandre Ruiz, who doesn’t mince his words: « He was arrogant, but if he thinks he has made it, he can have a return flight to Newcastle. He had a very poor performance against Dax, it happens, but you just need to be able to acknowledge it and that’s what we asked of him. »
Mat Dalton, who was replaced on Wednesday evening in Aix-en-Provence, has been warned that his head is being hunted.