After refereeing the Ireland-Romania match in Bordeaux on September 9th, Nika Amashukeli will be in charge of the England-Japan match this Sunday (9 pm) in Nice, for his first World Cup at the age of 28. He will also reunite with Maro Itoje, whom he faced in youth categories. This is the incredible story and rise to the top of the world of refereeing.
Ancien espoir géorgien
Le désormais arbitre international était avant tout un prometteur joueur de rugby, sport qu’il a découvert à 13 ans. Ancien trois-quarts centre, il se fait rapidement un nom et intègre les sélections jeunes géorgiennes. Il représente même la Géorgie lors de compétitions U18 et U19.
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Retraite à 20 ans
Mais sa jeune carrière de sportif se stoppe rapidement. À l’âge de 20 ans, il raccroche les crampons. « Après avoir subi d’innombrables blessures, dont une fracture de la cheville et des problèmes au genou, Amashukeli n’a pas tardé à décider de prendre sa retraite sportive – pour sa propre sécurité et la tranquillité d’esprit de sa mère », indique World Rugby, dans un article qui lui est consacré.
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Converti en arbitre
Fini le rêve d’être rugbyman professionnel, Nika Amashukeli ne lâche pas le ballon ovale. « J’ai cherché à trouver quelque chose d’autre qui ne soit pas aussi exigeant physiquement mais qui me permette de rester dans le rugby. Et l’arbitrage était la meilleure option pour y parvenir », assure-t-il, dans un entretien accordé à World Rugby.
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This is how he begins his career as a referee at the age of 21. First in his country, Georgia, where he manages to establish himself and gain respect. « I was young enough to take the whistle, but it worked out quite well for me and gradually, I reached this level, » he explains to the International Federation.
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Poignardé après un match houleux
Mais sa jeune carrière d’arbitre a failli couper court. Lors d’un match de championnat entre Armia (le club de l’armée) et Batumi en 2016, l’arbitre géorgien est la cible d’une violente agression. Alors âgé de 22 ans et très peu expérimenté, il est poignardé à la fin de la rencontre, tendue, qui se solde par un match nul (22-22).
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« I informed the captains that there were four minutes remaining, but the captain from Batumi misunderstood me. He believed I had said two minutes. As a result, his teammates cleared the ball after two minutes, but I did not end the match because there were still two minutes left. Then the opposing team was awarded a penalty and kicked it to secure a draw, » explains the official in an interview with the Telegraph. Their opponents « exploded and accused me of cheating, » he asserts.
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« It became turbulent. After leaving the field, there were a lot of insults and swearing. The supporters started getting involved. There was a big fight. Someone had a knife. Suddenly, I felt something on my leg. I looked down and saw blood flowing. I had been stabbed, » he recounts. An assault that makes him reflect on his future, but he still decides to continue his career as a referee. And he did well.
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Today at the pinnacle of global arbitration
At « only » 28 years old, Nika Amashukeli is currently participating in his first World Cup and has the privilege of being the main referee. Therefore, he is one of the top 12 referees in the world. On February 27, 2022, during Ireland vs Italy, he became the first European referee, not from a participating country, to officiate a match in the Six Nations Tournament. And in the last Six Nations Tournament, he was able to referee a match between France and Scotland.
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Il a affronté Maro Itoje
When he was still playing rugby, the Georgian player had the opportunity to face some players who have now become professionals and even stars. « Anthony Watson was supposed to come on this tour along with Maro Itoje and Billy Burns, but he was selected for the U20 team because he was very good, » recalls Amashukeli, still with World Rugby. On Sunday, September 17th, he will be refereeing the England-Japan match and he will have the pleasure of seeing the English second-row player, Maro Itoje, who will be starting.
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Citoyen d’honneur de Rocamadour
Last July, Nika Amashukeli was appointed as an honorary citizen of Rocamadour (Lot) for the values he embodies.
