Sur les cryptos, l’amitié américano-russe résiste parfois à la guerre en Ukraine et aux tensions entre Washington et Moscou. L’internationale des escrocs 2.0 ne se soucie pas de géopolitique. Onze personnes (trois en Russie, sept aux Etats-Unis et une à Bali), ont été inculpées par le gendarme des marchés américains. La Securities and Exchange Commission (SEC) les soupçonne d’une arnaque de 300 millions de dollars sur le principe de la vente pyramidale .
Les investisseurs gagnaient de l’argent en recrutant de nouveaux participants pour le compte du réseau Forsage, qui « utilisait leur argent pour payer les clients plus anciens, une pratique typique des pyramides de Ponzi ». En 2021, les pyramides de Ponzi sur tous les actifs (actions, prêts, cryptos…) et types de placements ont causé 3,8 milliards de dollars de pertes aux Etats-Unis.
Forsage, un réseau douteux et opaque qui se présente comme une plateforme communautaire d’investissement, s’est lancé au bon moment, fin janvier 2020, sur la blockchain Ethereum puis sur celles de Tron et Binance. Son activité a profité à plein de la crise du Covid, quand des millions de personnes désoeuvrées et confinées chez elles ont tenté de gagner de l’argent en rêvant de faire fortune sur les cryptos .
A partir de juin 2020, la collecte s’envole avec des journées entre 10 et 20 millions de dollars. Le succès est tel que l’application congestionne le réseau Ethereum. Les membres de Forsage doivent alors acquitter des frais de transactions 4 fois supérieurs aux autres pour cette « surconsommation ». Ils recrutent et parrainent de nouveaux membres et sont rémunérés en cryptos (ether, Tron ou BUSD, la crypto stable de Binance) grâce à l’élargissement de la base de la pyramide. La hausse de l’ether ( +450 % en 2020 ) et la faible mise de départ (minimum de 0,05 ether) attirent de nombreuses victimes.
Sur son site, Forsage revendique plus de 2 millions de membres en 2022 et affirme qu’ils ont empoché 1,34 milliard de dollars, soit 644 dollars par personne. Parmi eux, près d’une cinquantaine d’heureux millionnaires et de belles histoires. A la rue, une jeune fille aurait gagné en six semaines de quoi se construire une maison. Forsage assurait ne pas « faire de profits ». La SEC est d’une opinion bien différente. Elle a dévoilé qu’une partie de l’argent collecté sous forme de cryptos comme l’ether a été détournée et a atterri sur les portefeuilles des instigateurs de cette arnaque mondiale supposée.
En deux ans et quatre mois, la pyramide a collecté 739.000 ethers. La première année (2020), la plus profitable, a généré 267 millions de dollars. C’était alors la deuxième application la plus populaire sur Ethereum. Une étude révèle que seulement 12 % du million d’utilisateurs de l’époque ont gagné de l’argent, autour de 2,1 ethers par personne, mais avec une très forte inégalité. Parmi eux, 5 personnes – les fondateurs et membres clefs de Forsage – se sont approprié 5,4 % des profits, soit 14.325 ethers (10,5 millions de dollars). Un millier de membres ont empoché la moitié des bénéfices. Ce sont notamment ceux qui ont recruté le plus de nouveaux clients pour la pyramide.
Les « croisés des cryptos »
Les communautés les plus actives sur les réseaux sociaux étaient situées au Nigeria, aux Philippines, en Inde, en Indonésie et aux Etats-Unis. La société pouvait compter sur un groupe, les « croisés des cryptos », pour promouvoir ses investissements sur Youtube, Facebook, Instagram et Telegram. Cette communauté compta jusqu’à 45.000 membres actifs pour témoigner de leur enrichissement rapide selon un discours marketing bien rodé. Objectifs ? Recruter un maximum de nouveaux adhérents et leur faire investir des montants élevés.
Mais face aux critiques de clients mécontents et aux avertissements des régulateurs, son activité a commencé à chuter drastiquement en 2021, pour végéter cette année. En mars, le groupe des 3 fondateurs se sépare du fait de désaccords sur le développement de la société. Deux d’entre eux ont lancé le programme d’investissement Meta Force. Leur chaîne Youtube assure que celui-ci n’a plus rien à voir avec Forsage, qui avait un inconvénient : il ne pouvait pas grossir et se développer suffisamment. Forsage ne faisait selon eux que « transférer de l’argent entre utilisateurs ». Meta Force se veut une version bien plus sophistiquée et attrayante de la pyramide. Les 11 personnes incriminées par la SEC ont refusé de témoigner, invoquant le 5e amendement américain selon lequel « nul ne saurait être obligé de témoigner contre lui-même ».
